在中共二大上，曾通过了《关于“民主的联合战线”的议决案》，提出要联合全国一切革命党派，联合资产阶级民主派，组成民主的联合战线，并决定邀请国民党等革命团体举行联席会议。1922年8月，中国共产党在杭州西湖召开会议，根据共产国际的建议，讨论了与孙中山领导的国民党进行合作的可能性。会议经过激烈的讨论，确认只要国民党能够根据民主主义原则进行改组，并取消入党时打手模和向孙中山宣誓等效忠个人的形式，共产党员可以加入国民党，以实现两党的合作。
这个时候的孙中山十分苦闷，他苦心经营多年的国民党成了一盘散沙，早年的革命朝气已无影无踪，除了少数人还在追随他苦苦奋斗外，不少人或热衷于一官半职，或意志消沉，而国民党内部又混进了大量的官僚政客，成为一个无所不包的大杂烩。尤其是由他一手培养起来的陈炯明，1922年6月公然叛变，炮轰他的住地，使他不得不离开广州。陈炯明此举给孙中山以重大打击，几乎使他陷入绝望的境地。
陈炯明叛变孙中山后，中国共产党立即断绝了同陈的联系，转而支持孙中山。孙中山抵沪后，陈独秀和李大钊又先后去访问，表示慰问与支持，这使孙中山对年轻的中国共产党产生了好感，表示欢迎苏俄对他的帮助，欢迎共产党人同他合作。西湖会议后，马林和陈独秀、李大钊赶赴上海，与孙中山洽商具体合作事宜。孙中山对共产党员加入国民党欣然表示同意，还应允取消打手模等原有入党办法，依照民主主义精神改组国民党组织。
按照西湖会议的决定，李大钊、陈独秀、蔡和森、张太雷等党的领导干部，率先加入了国民党。同年9月，孙中山召集各省的国民党负责党员53人开会，座谈如何改进国民党的问题，又指定包括陈独秀在内的9人组成国民党“改进方略”起草委员会，拟定国民党的党纲和总章草案。
1923年1月，共产国际执委会作出《关于中国共产党与国民党的关系问题的决议》，认为中国独立的工人运动尚不强大，而中国国民党是“中国唯一重大的民族革命集团”，所以中国共产党在国民革命中同国民党合作是必要的，共产党员留在国民党内是适宜的，但共产党要保持自己在政治上的独立性，必须保持自己原有的组织和严格集中的领导机构。
当共产国际指示传到中国时，正值发生了二七惨案。1922年年初，香港海员为了增加工资、改善待遇，在苏兆征、林伟民等人领导下举行了长达56天的大罢工，并取得了胜利。以此为起点，掀起了中国工人运动的第一次高潮。其中，1922年秋的安源路矿工人大罢工和1922年10月开始的开滦煤矿工人大罢工，取得了胜利或部分胜利，产生了广泛的社会影响。党在领导一系列的罢工过程中，密切了同工人阶级的联系。在斗争中，一批工人领袖成熟起来，先后加入了党的队伍，党在工矿企业的基层组织也开始建立。
1923年2月4日，3万多名京汉铁路工人为抗议反动军阀对新成立的京汉铁路总工会的破坏，在2000多里的铁路线上同时罢工。2月7日，军阀吴佩孚在帝国主义的支持下，血腥屠杀罢工工人，制造了震惊中外的二七惨案，共产党员林祥谦、施洋和50余名罢工工人惨遭杀害。随后，除广东、湖南外，其他地方的工会组织相继遭到反动军阀的封闭，工人运动暂时转入低潮。
京汉铁路工人大罢工的失败，给年轻的共产党人以深刻的教训：中国革命的敌人是异常强大的，单靠无产阶级单枪匹马的斗争难以取得革命的胜利，因此必须团结一切可以团结的力量，建立广泛的革命统一战线；在半殖民地半封建社会的中国，人民没有丝毫的民主权利，而反动势力手中却掌握了强大的反革命武装，要取得革命的胜利，不能主要依靠合法斗争，还得以革命的武装斗争为主要手段。
二七惨案发生后，大多数党员表示赞同共产国际的决议与国民党进行合作，但如何执行这一决议，加入国民党后共产党的独立性应保持到什么程度等等，这些问题，在党内却有不同的看法。因此有必要召开一次全国性的代表大会，解决上述问题，统一全党认识。于是，中共中央决定提前召开党的第三次全国代表大会，并决定会议在广州召开。
中共三大强调，由于中国是一个半殖民地半封建社会，资本主义发展不充分，无产阶级自然也不能充分发展，由于中国各阶层人民皆受制于帝国主义和本国军阀之下，因此，革命的第一步只能是进行反帝反封建的国民革命，这种革命自然属于资产阶级民主革命性质，但在这个革命中间，“无产阶级却是一种现实的最彻底的有力部分”；农民占全国人口的70％以上，“国民革命不得农民参与，也很难成功”。无产阶级的责任“应当最先竭全力参加促进此国民革命，并唤醒农民，与之联合而督促苟且偷安的资产阶级，以引导革命到底；以革命的方法建立真正平民的民权，取得一切政治上的自由及完全的真正的民族独立”。
中共三大作出了共产党员以个人身份加入国民党，实行国共合作的重大决策。大会通过的《关于国民运动及国民党问题的议决案》，强调中国现有的党，只有国民党比较是一个国民革命的党，同时依社会各阶级的现状，很难另造一个比国民党更大更革命的党，即能造成，也有使国民革命势力不统一不集中的结果。因此，共产党党员应加入国民党。议决案指出：“我们加入国民党，但仍旧保存我们的组织，并须努力从各工人团体中，从国民党左派中，吸收真有阶级觉悟的革命分子，渐渐扩大我们的组织，谨严我们的纪律，以立强大的群众共产党之基础。”党的三大同时强调，拥护工人农民的自身利益是党不能一刻遗之的，对于工人农民的宣传与组织，是党的特殊责任，引导工农参加国民革命，更是党的中心工作。
毫无疑问，中共三大作出的这个决议是正确的。共产党员以个人身份加入国民党，从而有了第一次国共合作的实现。也正因为如此，极大地推动了中国革命的向前发展，于是有了轰轰烈烈的大革命。